传说唐朝时有一个名叫缅伯高的地方官，自觉为官多年政绩颇丰，但总是得不到升迁，心中纳闷。后来经人劝告，方知欲想升官，必要讨好皇上。他打听到皇上的寿辰后，便决定到时送礼祝贺。送什么呢?他思之再三，认为本地盛产天鹅，以此送之，既含吉祥之意，又新颖别致，不落俗套。于是他精选了一只健美的天鹅，择定吉日，亲自送去京城。谁料途经沔阳湖时，他想给天鹅洗个澡，不小心天鹅挣脱，腾空而去，急切间只抓住一根鹅毛。想赶回去重办已耒不及，他只好硬着头皮上京，将写的一首诗和鹅毛制成贺贴呈与皇上。其诗云：
    天鹅贡唐朝，山高路远遥。
    沔阳湖失宝，倒地哭号陶。
    上复唐天子，可饶缅伯高。
    礼轻人意重，千里送鹅毛。
    皇上见诗后龙颜大悦，遂令吏部将其姓名记入升迁名册。
    显然，故事中讨好皇上以求升官的作法不可取。历来正直的人们对阿谀奉承、行贿索贿、跑官要官、卖官鬻爵的贪官污吏都深恶痛绝。故人们常将“礼轻人意重，千里送鹅毛”摈弃原意，而用在人际交往中形容注重情意，不在乎礼物厚薄。